국내 1위 명품 플랫폼 발란 BALAAN 왜 무너졌을까?

한때 배우 김혜수를 모델로 내세우며 ‘국내 1위 명품 플랫폼’으로 떠올랐던 발란(BALAAN). 3천억 원의 기업 가치를 인정받으며 승승장구했던 이 회사가, 최근에는 300억 원 수준으로 평가받으며 극심한 자금난에 빠졌습니다. 결국 기업 회생 절차를 밟게 되었고, 시장에서는 “제2의 발란 사태가 또 오는 게 아니냐”는 우려의 목소리도 커지고 있습니다.

이번 글에서는 발란이 왜 무너졌는지, 그 과정에서 어떤 일들이 있었는지, 그리고 이 회사의 대표이자 핵심 인물인 최영록 대표에 대해서도 함께 짚어보겠습니다.

발란 대표 최영록은 누구인가?

최영록 대표는 발란의 창업자이자 현재까지 회사를 이끌어온 핵심 인물입니다. 한동대학교에서 경영학을 전공한 그는 IT 스타트업에서 커리어를 쌓은 뒤 2015년, 해외 명품 구매대행 플랫폼 ‘발란’을 창업했습니다. 처음에는 단순한 구매대행 서비스로 시작했지만, 직접 직매입을 시도하고 오픈마켓 모델을 접목하면서 빠르게 성장했습니다. 특히 공격적인 마케팅과 연예인 모델 기용, 플랫폼 고도화를 통해 소비자와 투자자들의 주목을 받았고, 네이버와 여러 벤처캐피탈로부터 총 700억 원 이상을 유치하는 데 성공했습니다. 하지만 지나친 외형 성장에 몰입하면서 수익성 확보에는 실패했고, 최근에는 투자 유치에 실패하며 유동성 위기에 직면했습니다.

1. 발란의 매출 구조와 문제의 시작

발란의 수익 구조는 크게 두 가지입니다. 하나는 직매입, 발란이 명품을 직접 사서 소비자에게 판매하는 방식이고, 다른 하나는 오픈마켓, 외부 셀러들이 입점해 발란 플랫폼을 통해 물건을 팔고, 발란은 수수료를 가져가는 구조입니다. 문제는 이 직매입 매출이 손익계산서에는 크게 보이지만, 실제 거래액 기준으로 보면 오픈마켓 비중이 훨씬 크다는 점입니다. 셀러들과의 정산이 매우 중요한 구조인데, 발란은 바로 이 ‘정산’ 문제에서 무너졌습니다.

2. 정산 주기 변경과 지연

처음에는 주 단위로 정산을 해주던 구조였지만, 최근에는 월 1회 정산 계약으로 바뀌었습니다. 이는 회사의 현금 흐름에 문제가 생겼다는 신호입니다. 게다가 이 정산일조차 점점 늦어져, 원래는 매달 15일에 들어오던 정산금이 25일 이후로 미뤄지는 경우도 많아졌습니다. 이런 지연은 셀러들의 신뢰를 무너뜨리는 결과를 낳았고, 결국 플랫폼 운영에 치명적인 타격을 주게 됩니다.

현금 흐름이 막히자 발란은 ‘성장 지원 프로그램’이라는 제도를 도입합니다. 겉보기엔 셀러를 위한 지원 정책처럼 보이지만, 실제로는 광고 노출을 빌미로 기본 수수료율 11.4%에서 최대 21.4%까지 인상된 구조입니다. 많은 셀러들이 사실상 이 프로그램에 강제로 가입하게 되었고, 이 또한 셀러들의 이탈을 가속화시켰습니다.

3. 수익 없는 고비용 구조

발란은 2021년부터 2023년까지 단 한 번도 흑자를 기록한 적이 없습니다.

▶ 2021년: 522억 원의 매출에 186억 원의 영업 손실

▶ 2022년: 891억 원의 매출에 374억 원의 영업 손실

▶ 2023년: 매출은 392억 원으로 줄었지만, 여전히 100억 원의 손실

특히 광고비 집행이 과도했습니다. 2022년엔 385억 원, 2023년엔 매출의 25%에 달하는 101억 원이 광고에 쓰였습니다. 김혜수를 모델로 기용하며 공격적인 마케팅을 진행했지만, 정작 실속 있는 수익은 없었습니다.

4. 재무상태표에서 보이는 위기 신호

발란의 예수금은 정산해야 할 셀러들의 금액입니다. 일반적으로 매출이 늘면 예수금도 함께 늘어나는 것이 정상입니다. 그런데 2023년 발란의 매출은 줄었지만, 예수금은 오히려 늘었습니다. 이는 매출 감소에도 불구하고 정산해야 할 금액이 누적되고 있다는 뜻으로, 정산 지연 혹은 유보가 발생했다는 명백한 신호입니다.

 

가장 큰 문제는 과도한 쿠폰 발행이었습니다. 고객 유치를 위해 10~20% 이상의 할인 쿠폰을 무분별하게 뿌렸고, 이로 인해 물건을 팔수록 적자가 쌓이는 구조가 되었습니다. 예를 들어 100만 원짜리 가방을 20% 할인된 80만 원에 판매했을 경우, 발란은 셀러에게 여전히 89만 원을 정산해야 합니다. 하지만 수익은커녕 오히려 건당 9만 원의 손해가 발생하는 구조였던 것입니다. 이 구조가 반복되면서 현금 유동성에 커다란 구멍이 생겼고, 이를 메우기 위해 뒤에서 들어오는 투자금이나 다른 정산 자금으로 땜질하는, 이른바 ‘폰지 구조’에 가까운 경영이 이뤄졌다는 분석도 나옵니다.

5. 투자 유치 실패와 기업회생

이 모든 문제는 결국 투자 유치 실패로 이어졌습니다. 2023년 이후, 발란은 투자자들로부터 완전히 외면받기 시작합니다. 기존 투자자들에게 기업 가치를 낮춰서라도 자금을 요청했지만, 모두 거절당했습니다. 마지막으로 화장품 유통업체 실리콘투로부터 겨우겨우 150억 원 규모의 투자를 유치했지만, 실제 납입된 금액은 75억 원에 불과했습니다. 결국 더 이상은 회생 불가능한 상황에 몰리게 되었고, 법원에 기업회생 절차를 신청하게 된 것입니다. 

마무리

발란 사태는 단순한 한 스타트업의 실패가 아닙니다. 무분별한 외형 성장, 비정상적인 쿠폰 구조, 정산 지연, 수익 없는 마케팅이라는 복합적인 문제가 맞물리며 발생한 경고의 사례입니다. 앞으로 유사한 구조의 이커머스 플랫폼들이 또 다른 ‘제2의 발란’ 사태를 반복하지 않으려면, 지속 가능한 수익 모델과 철저한 재무 관리, 셀러와의 신뢰 구축이 무엇보다 중요해 보입니다.

 

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