정말 전기차 화재가 가장 많을까?

최근 우리나라 자동차 시장에서 전기차의 성장세는 그야말로 매섭습니다. 2022년 전기차 30만 대 시대에 들어섰고 신규 등록만 놓고 보자면 2022년 2분기에만 1000여 대가 등록되어 전체 신규 등록 대수의 9.5%를 차지하는 기염을 토했습니다.

이처럼 전기차가 우리 생활 속으로 빠르게 스며들고 있지만 동시에 낯선 전기차에 대한 근거 없는 공포도 번지고 있습니다. 바로 전기차 화재에 관한 이야기입니다. 전기차가 화재에 취약하고 한 번 불이 나면 걷잡을 수 없이 폭발해 큰 피해를 일으킨다고 특히 화재 사고가 날 때마다 자극적인 키워드가 언론을 뒤덮으면서 전기차에 입문하고자 하는 소비자들의 불안감을 부채질하고 있습니다.

전기차 화재의 주원인은 배터리 불량이나 파손입니다. 내연기관차의 성능을 결정짓는 것이 엔진이라면 전기차 성능을 판가름하는 핵심 부품은 바로 배터리입니다. 때문에 무게와 부피, 에너지 밀도, 충/방전 속도 등 여러 면에서 우수한 성능을 지닌 배터리를 개발하기 위해 세계 최고의 자동차 회사와 배터리 제조사들이 머리를 싸매고 있는 한편 엄청난 전기 에너지를 품고 있는 배터리는 전기차 화재의 주된 원인이 되기도 합니다. 물론 그렇다고 해서 쉽게 불이 붙거나 터지는 것은 절대 아닙니다. 여러 개의 배터리 셀로 구성된 배터리 팩은 화재에 대비해 설계되고 있기 때문입니다.

삼성 SDI 보도자료

사진에서 볼 수 있듯 전기차의 배터리 팩은 기본적으로 가벼운 사고에 손상되지 않도록 고강도 하우징으로 둘러싸여 있습니다. 하우징이 파손되더라도 내부의 방화벽과 배터리 셀의 안전장치가 내장돼 있어 큰 불로 번지거나 폭발하는 경우는 드뭅니다.

인터넷 커뮤니티나 언론의 보도를 통해 갑자기 폭발하거나 꺼지지 않는 불길에 휩싸인 전기차를 한 번씩 본 적이 있을 텐데요. 이 때문에 "3초 만에 폭발한다."느니, "72시간 동안 꺼지지 않는다."느니 하는 무서운 이야기도 나오고 있어요. 전기차 화재 정말 그렇게 위험할까요?

출처 AutoinsuranceEZ

결론부터 말하면 아닙니다. 통계적으로 전기차의 화재는 그렇게 높지 않습니다.

미연방 교통안전 위원회(NTSB)의 통계에 따르면 전기차의 화재 발생 빈도는 가솔린차의 1/60 수준입니다. 2022년 통계에 따르면 차량 10만 대 당 화재 건수 중 가솔린차가 1529.9대, 하이브리드차가 3474.5대, 전기차는 25.1대에 불과합니다. 전기차가 상대적으로 오래된 차량이 없고 운행 환경 등의 변수도 무시할 수 없지만 이를 감안하더라도 화재 가능성이 현저히 낮습니다.

현대자동차 E-GNP 플랫폼

또한 화재 발생 시에도 순간적으로 배터리 팩이 폭발하거나 삽시간에 차 전체로 불이 옮겨 붙는 경우는 극히 드뭅니다. 이는 배터리 팩 자체에 심각한 결함이 있거나 여러 개의 배터리 셀이 동시에 손상될 정도로 강한 충격이 가해져야만 가능한 일입니다. 이런 예외적인 상황에 큰 화재가 발생할 수 있는 건 내연기관차도 마찬가지이므로 전기차가 특별히 화재에 취약하다고 볼 근거는 없습니다.

현대자동차 도보자료

다만 일단 큰 불이 나면 전기차의 화재 진압이 내연기관차보다 훨씬 어렵고 위험한 것은 사실입니다. 일단 열폭주가 발생하면 산소가 발생하며 가연성 가스를 뿜어내고, 구조 상 물을 뿌려도 배터리 내부를 직접 진화하기 어렵기 때문입니다. "10만 리터의 물을 뿌려야 한다."라는 이야기가 과장은 아닙니다.

 

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